Un sacerdote
norteamericano de la diócesis de Nueva York se disponía a rezar en una de las parroquias
de Roma cuando, al entrar, se encontró con un mendigo. Después de observarlo durante un
momento, el sacerdote se dio cuenta de que conocía a aquel hombre. ¡Era un compañero
del seminario, ordenado sacerdote el mismo día que él¡. Ahora mendigaba por las calles.
El sacerdote, tras identificarse y saludarle, escuchó de labios del mendigo cómo había
perdido su fe y su vocación. Quedó profundamente estremecido.
Al día siguiente el sacerdote llegado de Nueva York tenía la oportunidad de asistir a la
Misa privada del Papa al que podría saludar al final de la celebración, como suele ser
la costumbre. Al llegar su turno sintió el impulso de arrodillarse ante el santo Padre y
pedir que rezara por su antiguo compañero de seminario, y describió brevemente la
situación al Papa.
Un día después recibió la invitación del Vaticano para cenar con el Papa, en la que
solicitaba llevara consigo al mendigo de la parroquia. El sacerdote volvió a la parroquia
y le comentó a su amigo el deseo del Papa. Una vez convencido el mendigo, le llevó a su
lugar de hospedaje, le ofreció ropa y la oportunidad de asearse.
El Pontífice, después de la cena, indicó al sacerdote de Nueva York que los dejara
solos, y pidió al mendigo que escuchara su confesión. El hombre, impresionado,
respondió que ya no era sacerdote, a lo que el Papa contestó: "una vez sacerdote,
sacerdote siempre". "Pero estoy fuera de mis facultades de presbítero",
insistió el mendigo. "Yo soy el obispo de Roma, me puedo encargar de eso", dijo
el Papa.
El hombre escuchó la confesión del Santo Padre y le pidió a su vez que escuchara su
propia confesión. Después de ella lloró amargamente. Al final Juan Pablo II le
preguntó en qué parroquia había estado mendigando, y le designó asistente del párroco
de la misma, y encargado de la atención a los mendigos.
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