Biografía de Santa Edith Stein

Santa Teresa Benedicta de la Cruz, más conocida por su nombre civil, Edith Stein, fue filósofa, educadora, carmelita descalza y mártir. Su vida unió de manera excepcional la búsqueda intelectual de la verdad, la fe cristiana, el amor a sus raíces judías y la entrega de sí misma en medio de una de las mayores tragedias del siglo XX.

Infancia y juventud: una inteligencia en busca de la verdad

Edith Stein nació el 12 de octubre de 1891 en Breslau, entonces ciudad alemana y hoy Wrocław, en Polonia. Era la menor de once hermanos de una familia judía. Su nacimiento coincidió con el Yom Kippur, el Día de la Expiación, circunstancia que su madre, Auguste Courant, siempre consideró significativa. Su padre, Siegfried Stein, comerciante de maderas, murió cuando Edith todavía no había cumplido dos años. Auguste sostuvo con fortaleza tanto a la familia como el negocio y transmitió a sus hijos el ejemplo de una fe sincera y laboriosa.

Edith fue una niña despierta, sensible y de carácter firme. Durante la adolescencia atravesó una profunda crisis religiosa y, por decisión consciente, dejó de rezar. Sin embargo, nunca abandonó su amor por la verdad. Tras concluir brillantemente el bachillerato, en 1911 ingresó en la Universidad de Breslau, donde estudió germanística, historia, psicología y filosofía. También se interesó por la educación y por la dignidad y los derechos de la mujer.

Discípula de Husserl y doctora en Filosofía

La filosofía se convirtió pronto en el centro de su vocación intelectual. En 1913 se trasladó a Gotinga para estudiar con Edmund Husserl, fundador de la fenomenología. Allí conoció también a pensadores como Max Scheler, cuyas reflexiones despertaron en ella una atención nueva hacia el catolicismo. La fenomenología, con su empeño por volver a las cosas mismas y contemplar la realidad sin prejuicios, armonizaba con el deseo de verdad que guiaba toda su vida.

Durante la Primera Guerra Mundial interrumpió sus estudios para servir voluntariamente como auxiliar de enfermería de la Cruz Roja en un hospital militar de Mährisch-Weisskirchen. Atendió a enfermos de tifus y a soldados heridos, experiencia que la puso frente al sufrimiento y la muerte. Al regresar, siguió a Husserl a Friburgo y en 1916 obtuvo el doctorado en Filosofía, con la máxima calificación, gracias a su tesis Sobre el problema de la empatía. Más tarde trabajó como asistente de Husserl, aunque deseaba desarrollar un pensamiento propio. Sus intentos de acceder a la docencia universitaria tropezaron con las barreras que entonces se imponían a las mujeres.

El largo camino hacia la fe católica

Su conversión no fue repentina ni superficial, sino el fruto de un itinerario de años. La serenidad cristiana de Anna Reinach ante la muerte de su esposo Adolf, amigo de Edith caído en la guerra, le reveló la fuerza que brota de la Cruz. También la impresionó ver a una mujer sencilla entrar en una iglesia para orar a solas, como quien conversa íntimamente con alguien presente. Edith comenzó a leer el Nuevo Testamento, a Kierkegaard, los ejercicios de san Ignacio y otros autores cristianos.

El momento decisivo llegó en el verano de 1921, durante una estancia en casa de su amiga Hedwig Conrad-Martius. Edith encontró la autobiografía de santa Teresa de Jesús y la leyó durante toda la noche. Al cerrar el libro reconoció que había hallado la verdad que buscaba. Recibió el bautismo y la primera comunión el 1 de enero de 1922, y fue confirmada el 2 de febrero siguiente. Su entrada en la Iglesia no significó renegar de su origen: comprendió de un modo nuevo su pertenencia al pueblo judío y el vínculo de la fe cristiana con la historia de Israel.

«Mi anhelo por la verdad era ya una oración».

Educadora, conferenciante y pensadora cristiana

Edith deseó entrar inmediatamente en el Carmelo, pero sus directores espirituales le aconsejaron esperar. Entre 1923 y 1931 enseñó alemán e historia en el colegio y seminario de las dominicas de Santa Magdalena, en Espira. Fue una profesora cercana y exigente, convencida de que educar no consistía solamente en transmitir conocimientos, sino en ayudar a formar a la persona entera.

Durante esos años tradujo y estudió a santo Tomás de Aquino, dialogó con la filosofía contemporánea y dio numerosas conferencias sobre educación, antropología y vocación de la mujer. Buscó mostrar que la ciencia y la fe no se oponen y que toda auténtica investigación de la verdad puede convertirse en servicio a Dios y a los demás. En 1932 obtuvo un puesto en el Instituto Alemán de Pedagogía Científica de Münster, donde pudo desarrollar su antropología cristiana. Su obra fue tendiendo puentes entre la fenomenología y el pensamiento de santo Tomás.

Teresa Benedicta de la Cruz, carmelita

En 1933, las leyes raciales del régimen nacionalsocialista le impidieron continuar enseñando. Edith entendió que había llegado el momento de realizar su antigua vocación. El 14 de octubre ingresó en el Carmelo de Colonia. Al tomar el hábito, el 15 de abril de 1934, recibió el nombre de Teresa Benedicta de la Cruz: Teresa, por la santa de Ávila que la había conducido a la fe; Benedicta, la bendecida; y de la Cruz, porque deseaba participar en la pasión de Cristo.

En el Carmelo vivió con humildad los trabajos cotidianos y continuó escribiendo por obediencia. Allí reelaboró su gran obra filosófica Ser finito y ser eterno. También profundizó en la espiritualidad de san Juan de la Cruz y comenzó La ciencia de la Cruz, obra que quedó inacabada. Para ella, conocer la Cruz no era una teoría: suponía aceptar que el amor de Cristo penetrara la vida y la transformara en ofrenda.

Persecución, ofrenda y traslado a Echt

Después de la Noche de los Cristales Rotos, en noviembre de 1938, su presencia en Colonia podía poner en peligro a toda la comunidad. El 31 de diciembre fue trasladada al Carmelo de Echt, en los Países Bajos. Más tarde se reunió allí con su hermana Rosa, que también se había convertido y colaboraba con la comunidad. Edith intentó obtener para ambas un traslado a Suiza, pero no llegó a completarse.

La persecución contra los judíos se extendió tras la ocupación alemana de los Países Bajos. Edith siguió rezando, trabajando y ofreciendo su vida por su pueblo, por la Iglesia y por la paz. No contempló el sufrimiento desde lejos: se sabía vinculada al destino de Israel y quiso vivirlo desde su unión con Cristo. En 1939 había pedido permiso a su priora para ofrecerse al Corazón de Jesús como víctima de expiación por la paz.

Detención y martirio en Auschwitz

En julio de 1942, los obispos neerlandeses denunciaron públicamente las deportaciones. Como represalia, las autoridades nazis ordenaron detener también a los judíos bautizados. El 2 de agosto, miembros de las SS llegaron al Carmelo de Echt y apresaron a Edith y a Rosa. Al ver la angustia de su hermana, Edith la tomó de la mano y la animó a caminar juntas con su pueblo.

Pasaron por los campos de Amersfoort y Westerbork. Los testimonios de quienes coincidieron con ella recuerdan su calma, su oración y, sobre todo, su caridad: consolaba a las mujeres, atendía a los niños desamparados, los lavaba, los peinaba y procuraba que comieran. En medio del terror no se encerró en su propio dolor, sino que se convirtió en presencia maternal para los demás.

El 7 de agosto de 1942 fue deportada junto con Rosa y cientos de prisioneros hacia Auschwitz-Birkenau. Ambas fueron asesinadas en una cámara de gas, probablemente el 9 de agosto. Edith tenía cincuenta años. Su última obra escrita quedó incompleta, pero su vida llevó hasta el extremo aquello que había estudiado: la ciencia de la Cruz aprendida en la entrega y en el amor.

Beatificación, canonización y copatrona de Europa

San Juan Pablo II beatificó a Edith Stein en Colonia el 1 de mayo de 1987 y la canonizó en Roma el 11 de octubre de 1998 con el nombre de santa Teresa Benedicta de la Cruz. El 1 de octubre de 1999 la proclamó copatrona de Europa, junto con santa Brígida de Suecia y santa Catalina de Siena.

Su memoria litúrgica se celebra el 9 de agosto. La Iglesia contempla en ella a una mujer de extraordinaria inteligencia que nunca separó verdad y amor; a una hija de Israel que encontró en Cristo la plenitud de su búsqueda; a una carmelita que hizo de su vida una ofrenda; y a una mártir cuya dignidad y caridad vencieron espiritualmente a la violencia. Su testimonio invita a buscar la verdad sin miedo, defender la dignidad de toda persona y permanecer junto a quienes sufren.